PET-Recycling mit stählernen Kugeln gelungen

Mit einem ungewöhnlichen mechanischen Verfahren zerlegen Forscher des Georgia Institute of Technology leere Flaschen und andere ausgediente Produkte aus dem Kunststoff PET in seine Grundbestandteile. Daraus lassen sich neue Kunststoffprodukte ohne Qualitätseinbußen herstellen, sagen sie. Bei bisherigen Recycling-Verfahren, die vor allem auf Erhitzen beruhen, lässt sich dieses Optimum nicht erreichen.

Kräfte wie in der Kugelmühle

Carsten Sievers und Kinga Gołąbek vermischen PET-Partikel mit festen Chemikalien wie Natriumhydroxid (NaOH, auch Ätznatron genannt) und lassen Stahlkugeln mit großer Kraft auf den Mix prasseln, so wie es in einer Kugelmühle geschieht. Die dabei freiwerdende Energie reicht aus, die chemischen Bindungen des Kunststoffs aufzubrechen, ohne dass gefährliche Lösungsmittel erforderlich sind. Der Prozess funktioniert energiesparend bei Raumtemperatur, so die Experten.

"Wir zeigen, dass mechanische Kräfte ausreichen, Kunststoffe auf kontrollierte und effiziente Weise in ihre ursprünglichen Moleküle zu zerlegen. Das könnte das Recycling von Kunststoffen zum nachhaltigeren Prozess machen", sagt Sievers. Um den Prozess zu verstehen, wurden kontrollierte Einzelaufprallversuche durchgeführt und Computersimulationen genutzt, um zu sehen, wie sich die Energie der Stahlkugeln im Kunststoff verteilt und chemische und strukturelle Veränderungen auslösen.