Medizin-Nobelpreis an US-Prionenforscher

Stanley Prusiner entdeckte neue Erregerklasse

Stockholm (pte) (pte008/06.10.1997/18:49)

Der diesjährige Nobelpreis für Medizin geht an den amerikanischen Mediziner Stanley Prusiner. Das Nobelpreiskomitee zeichnet Ihn damit für seine bahnbrechendene Erkenntnisse auf dem Gebiet der Prionenforschung aus. Prusiners Verdienst liegt darin, diese neue Erregerklasse entdeckt zu haben. Prione sind zelleigene Proteine, die durch eine Konformationsänderung zu schädlichen Eiweißen werden. Die schädliche, extrem stabile Form des Proteins führt in einer sich selbst verstärkenden Reaktionskette dazu, daß immer mehr von dem schädigenden Eiweiß gebildet wird.

Prione erzeugen vor allem neurologische Schäden, die bis zur Demenz führen können. Unter anderem zählen die Creutzfeldt-Jacob-Krankheit beim Menschen, die Bovine Spongiforme Enzephalopathie (BSE) bei Rindern und die Traberkrankheit bei Schafen dazu. Prusiner hatte seine Arbeiten vor 25 Jahren begonnen, als einer seiner Patineten an der Creutzfeldt-Jakob-Krankheit starb. Damals hatte man bereits gezeigt, daß diese und ähnliche Krankheiten durch Injektion von Hirnextrakten übertragen werden können. Das infizierende Agens war allerdings noch nicht identifiziert. Nach zehn Jahren gelang es Prusiners Gruppe dann, die infektiöse Substanz zu isolieren. Weitere zwei Jahre später entdeckte er das Gen, das für das Prion codierte. Weitere Untersuchungen zeigten dann, daß das fragliche Protein in zwei Konformationen vorliegen kann - einer "guten" und einer "schlechten".

Prusiners Arbeit habe entscheidend dazu beigetragen, auch andere Krankheiten - wie zum Beispiel die Alzheimersche - besser zu verstehen. Besonders lobenswert sei, daß der Wissenschaftler auch dann zu seiner Theorie gestanden habe, als sie nur von wenigen Kollegen ernst genommen wurde. Der Nobelpreis ist nicht die erste Auszeichnung, die Prusiner zuteil wird. Neben zahlreichen Ehrungen erhielt er 1992 von der Alexander von Humboldt-Stiftung und der Max-Planck-Gesellschaft den Max-Planck-Forschungspreis. Zur Zeit hat Prusiner einen Lehrstuhl für Biochemie an der Universität von Kalifornien in San Francisco inne. (Ende)