* Sanfte Erosion von Saturns Ringsystem *

Umstrittene Raumsonde Cassini gestartet

Stuttagrt (pte) (pte002/16.10.1997/12:51)

Daß Saturns Ringsystem nicht stabil ist, sondern nach und nach erodiert, vermutet man schon länger. Insbesondere der feine C- und die inneren Bereiche des B-Rings gelten als kurzlebig, weil einfallende Mikrometeoriten die submillimetergroßen Eiskörnchen herausschlagen, aus denen die Ringe hier bestehen. Daraufhin sollten die Partikel entlang Saturns Magnetfeldlinien auf den Gasplaneten transportiert werden. Ein Team unter der Leitung von Thierry Fouchet vom Institute of Space Astrophysics in Orsay (http://www.ias.fr/) hat mit Hilfe des Hubble-Weltraumteleskops (http://www.stsci.edu) das genaue Schicksal der Eiskörnchen verfolgt. Ferne Ultraviolett-Spektren spürten Wasser in der Atmosphäre der polnahen Regionen Saturns auf. Wo die austretenden Magnetfeldlinien eine Brücke zu dem C- und B-Ring schlugen, war die Wasserkonzentration besonders hoch. Dies beweist, daß zumindest Teile des Saturnrings relativ schnell abgebaut werden und auf den Planeten fallen.

* Umstrittene Raumsonde ist zum Saturn gestartet *
Die Saturnsonde "Cassini" startete gestern vom NASA Weltraumbahnhof Cape Canaveral in Florida. Nach den Voyager Missionen vor mehr als 15 Jahren Jahren ist es die erste Mission zum 1,4 Milliarden Kilometer entfernten Saturn. Die Sonde wird für ihre Reise mehr als sieben Jahre benötigen. An Bord trägt "Cassini" die europäische Sonde "Huygens". Sie wird in die Atmosphäre des Planeten eindringen und meteorologische Daten an ihr Mutterschiff übertragen. Umstritten ist die Sonde wegen ihrer nuklearen Fracht: Um ihre Energieversorgung zu gewährleisten, statteten NASA-Techniker das Gefährt mit 38 Kilogramm Plutonium aus. Kritiker sehen nach dem erfolgreichen Start jetzt eine mögliche weitere Gefährdung durch eine erneute spätere Erdumrundung, die dem Raumfahrzeug die benöltigte Geschwindigkeit geben soll. (Ende)